Space Pioneer
Space Pioneer10 april 2023 - China's eerste private raket op kerosine heeft het luchtruim gekozen. En gelijk een heel bijzonder prestatie neergezet. Het komt namelijk amper voor dat een raket bij de eerste poging al in een baan om de aarde komt. Wie zijn toch die gasten die dat voor elkaar krijgen.
Begin april voltooit de Tianlong-2 raket zijn allereerste vlucht en meteen is het al een groot succes. Vanuit het Jiuquan Satellite Launch Center, vergelijkbaar met het Kennedy Space Center in Amerika, ging de raket vol vertrouwen zijn eerste ruimtereis tegemoet.
In mijn boek staat Space Pioneer op het lijstje van new-space lanceerders dat er bijna klaar voor is. Dat lijstje dateert uit oktober 2022. Toen al was het plan dat de Tianlong-2 in het eerste kwartaal van dit jaar zou opstijgen. Maar dat ze dat zouden halen viel toen nog te bezien. En dat ze ook nog succesvol zouden zijn was zelfs zeer onwaarschijnlijk. Een andere Chinese new-space raketbouwer, i-Space, heeft recentelijk te kampen met mislukking op mislukking.
De firma is opgericht in 2015 door ene Kan Yonglai. In tien investeringsrondes haalde Space Pioneer zo'n 3 miljard Yuan op, dat is ongeveer 400 miljoen euro. Voor een beginnend raketbouwer is dit een zeer riante positie. Wellicht is het daarom dat ze in staat zijn geweest een geavanceerde raket te bouwen die ook nog eens in een keer vloog.
De raket die 150 ton weegt heeft een hoogte van 35 meter en een diameter van 3 meter 35. Dat is de grootste diameter die je over het Chinese spoor kunt vervoeren, vandaar. Hij bestaat uit drie trappen waarvan de eerste de door de overheid ontwikkelde YF-102 motor gebruikt. De tweede trap gebruikt de zelf ontwikkelde Tianhou-11 motor die ook op kerosine en zuurstof werkt en zelfs geavanceerde close-loop cycle heeft. De derde trap heeft een eenvoudige motor die werkt op een hypergole brandstof. Dat zijn brandstoffen die ontsteekt vanzelf wat voor derde trap erg comfortabel is. Die derde trap wordt gestuurd met acht kleine zogenaamde "Vernier" motortjes waar de eerste twee trappen zich sturen door de motoren te bewegen, dit heet "gimbaling".
Het is normaal dat een raket bij de eerste vlucht geen betalende klanten heeft. Deze vluchten mislukken immers meestal. Maar er zijn altijd wel universiteiten te vinden die voor onderzoeksdoeleinden een satelliet hebben gebouwd maar dan niet het budget hebben deze te lanceren. Als deze satelliet verloren gaat is er geen man overboord dus meestal hebben zij wel oren naar het gratis lanceren met risico op verlies.
Het laadvermogen van de Tianlong-2 is 2 ton naar LEO, een lage aardbaan. Daarmee staat deze raket precies op de grens van een small- een een medium-sized raket. Zoveel gewicht heeft hij bij zijn eerste vlucht echter niet meegenomen. Hij had slechts een cubesat van een luizige 8 kilogram aan boord. En het was ook nog eens niet betalende klant maar gewoon een satellietje genaamd "Aitaikong Kexue" dat gratis is gelanceerd. Het is een zogenaamde demo, een tech-demonstratie van in dit geval twee camera's en een draadloze oplader, wat dat ook moge zijn in de ruimte. De rest van die twee ton is opgevuld met dood gewicht, waarschijnlijk beton, om de raket wel afdoende te kunnen testen.
De raket is niet alleen uniek in het feit dat hij al bij de maidenflight succesvol was. De raket is ook nog eens een stuk geavanceerder dan het andere new space spul uit China. Ten eerste werkt hij op een vloeibare brandstof waar de anderen vaste brandstoffen gebruiken. Dat is een stuk compliceerder maar levert wel een efficientere raket op. Verder gebruiken ze een zogenaamde closed-loop cycle. Dat is gecompliceerder dan en open-loop cycle maar levert 10 procent meer stuwkracht op. Die 10 procent lijkt weinig maar als je dit omrekent naar laadvermogen dan levert dit veel meer op. Ik moet bij dit alles wel verklappen dat deze YF-102 motor door de overheid is ontworpen. Ja, zo kan ik het ook. Kennelijk onderhouden ze uitstekende relaties met de juiste mensen.
Heron Streker